Au service de l’État, le gendarme mène des missions de police judiciaire, administrative et militaire.

En police judiciaire : Ces missions comprennent la constatation des crimes, délits et contraventions, le rassemblement des preuves et la recherche des auteurs d’infractions (vols, trafic de drogue, meurtre...). Le sous-officier ayant suivi la formation d’officier de police judiciaire (OPJ) peut être affecté dans une unité de recherches dont l’objectif est la lutte contre la moyenne et grande criminalité (homicide, enlèvement, proxénétisme, blanchiment d’argent, extorsion de fonds, vols à main armée...).

En police administrative : l’objectif essentiel est la sécurité publique qui, concernant plus particulièrement la gendarmerie départementale, recouvre un domaine allant de la surveillance générale aux missions de police de la circulation routière, en passant par la recherche du renseignement et les missions de secours et d’assistance. Les escadrons de gendarmerie mobile, force destinée à assurer le maintien de l’ordre, participent également à la sécurité publique générale aux côtés de la gendarmerie départementale.

La gendarmerie consistent remplit quatre grandes missions de défense : la dissuasion, la prévention, la protection, et la projection. Elle assure notamment la prévôté aux armées (police militaire).

Dans les unités spécialisées, les gendarmes occupent des postes nécessitant une formation particulière (GIGN, peloton de gendarmerie de haute montagne, brigade fluviale...) : plongeurs, pilotes d’hélicoptère, parachutistes, spécialistes de montagne ou maîtres nageurs sauveteurs...